Gli acciai inox (o acciai inossidabili) sono leghe a base di ferro e carbonio che contengono anche altri elementi, quali principalmente cromo, nichel, molibdeno, manganese, silicio, titanio, ecc, che li rendono particolarmente resistenti alla corrosione.

Questi elementi sono in grado di passivarsi, cioè di ricoprirsi di uno strato di ossidi invisibile, di spessore pari a pochi strati atomici (3-5 × 10−7 mm), che protegge il metallo sottostante dall’azione degli agenti chimici esterni.

Gli acciai inox hanno un contenuto massimo di carbonio dell’1,2% e un valore minimo di cromo pari all’11-12%.

Se la percentuale dei leganti è elevata (oltre il 50% in peso), non si parla più di acciai inox bensì di leghe inox austenitiche: costituiscono un ampliamento degli acciai inox austenitici tradizionali e sono nate per coprire le debolezze di questi ultimi in fatto di resistenza alla corrosione, sia alveolare che tensocorrosione.